ne société Internet ne peut pas être rentable. Le grand reflux de la nouvelle économie semblait avoir laissé cette certitude en héritage. Il y avait certes quelques exceptions notoires (Yahoo, eBay...), mais le gros des troupes paraissait voué à des pertes éternelles, autant dire à une mort certaine. Pourtant, on assiste aujourd'hui à l'émergence d'une nouvelle génération d'entreprises Internet. Moins connues parce qu'elles ne font aucune publicité en dehors du réseau, moins dispendieuses parce qu'elles ne reçoivent plus la manne des investisseurs et des entrées en Bourse. Mais avec une priorité absolue: faire des bénéfices. De plus en plus nombreuses sont celles qui y parviennent - on en a recensé une trentaine, mais cet inventaire n'est pas exhaustif -, en serrant les coûts, en délaissant les recettes publicitaires, en faisant payer leurs utilisateurs et en utilisant toutes les astuces propres à l'Internet pour développer leur chiffre d'affaires.

Pour les entreprises qui, en 1999 et en 2000, avaient profité de la largesse des investisseurs, la conversion s'est souvent révélée impossible. «Celles qui restent sont celles qui n'ont pas connu la folie Internet, diagnostique Guillaume Charmant, de Sexy Avenue (lire page suivante). Ce sont des sociétés qui ont été gérées dès le départ dans une optique de rentabilité.» Sous la pression des investisseurs, les start-up de la bulle Internet privilégiaient le développement de leur audience. «J'ai passé plus d'un an sans jamais regarder mon chiffre d'affaires», raconte le dirigeant d'une de ces entreprises. L'ampleur des pertes était considérée comme un signe avant-coureur de bénéfices futurs.

«Si on s'était adossés à des financiers, on n'en serait pas là aujourd'hui, estime Christophe Charle, l'un des fondateurs du site de commerce CDiscount. On aurait fait les fous comme les autres.» Soulagement partagé par Jean-Philippe Cartier (Autoreflex): «Grâce à Dieu, on a loupé notre levée de fonds. On aurait forcément mal géré cet argent. Pas de la même manière, en tout cas, que celui que l'on gagne au jour le jour.»

La réussite de cette deuxième génération montre que l'échec des start-up de la fin des années 1990 n'était pas tant celui de l'Internet que celui d'une spéculation financière imposant à des sociétés naissantes un développement à marche forcée. «Le but n'était pas de créer des entreprises pérennes, mais des entreprises vendables», se rappelle Fabrice Dariot, PDG du site de tourisme Bourse des voyages. Cette nouvelle génération montre aussi que certains secteurs profitent mieux du réseau en apportant un service que seul l'Internet est capable d'offrir. Tour d'horizon.

Voyages

C'est de loin le secteur le plus rentable. «Un client effectue en trois minutes ce qu'un agent de voyages apprenait autrefois en un mois sur des systèmes informatiques extrêmement lourds», explique Olivier Kervella, directeur général d'Anyway.com (136 personnes), qui a dégagé un résultat positif entre mai et juillet 2002. Ainsi, le client peut-il comparer instantanément les offres disponibles. Autre avantage: «Le billet d'avion devient un produit immatériel. Au début, les gens avaient peur. En septembre, 45% des clients ont choisi le ticket électronique (on se présente au comptoir d'enregistrement avec un code de réservation, ndlr).» Lastminute (qui a absorbé Degriftour et Travelprice) se dit rentable en France et au Royaume-Uni pour l'année 2002. Et le site Bourse des voyages est «toujours rentable depuis la création», en 1997.

Informatique

Laurent de La Clergerie a «commencé tout seul dans [sa] chambre», en 1997, en assemblant des ordinateurs et en les mettant en vente sur le Web. Aujourd'hui, la société lyonnaise LDLC emploie 70 personnes. «Rentable tous les mois depuis juillet 2001», elle vise la clientèle des passionnés d'informatique. Basé dans un village de l'Eure, Vepenet (6 personnes) est bénéficiaire depuis fin 2001. Eurisko, quant à lui, a atteint l'équilibre en 2000.

Photo numérique

Les trois sites qui se disputent le marché de l'appareil photo numérique - Nomatica (42 personnes), Pixmania (25) et Digital Shopping (18) - ont en commun d'afficher un bénéfice. «On change nos prix deux fois par semaine, explique Christophe Cornuejols, le PDG de Nomatica, qui expédie 220 colis par jour dans sept pays européens. Un catalogue papier serait toujours en retard de six mois.» Photoways, qui propose des tirages papier de photos transmises sous forme numérique, a atteint l'équilibre le mois dernier.

Commerce

Avec 250 employés, CDiscount (filiale de Casino) est un mastodonte méconnu du commerce électronique. Il vend un peu de tout (CD, informatique, vêtements, etc.) et prévoit 4 millions d'euros de bénéfice pour 2002 (sur un chiffre d'affaires de 140 millions). Dans un autre genre, Fromages.com (5 personnes) réalise 98% de ses ventes à l'exportation et se dit bénéficiaire en 2002.

Guides d'achat

Leur rôle est de mettre en relation l'offre et la demande. Bénéficiaire en France, Kelkoo (110 personnes) compare les offres de plusieurs centaines de sites marchands dont il touche des commissions. Son concurrent Monsieur Prix (3 personnes) détient le record du taux de rentabilité: 460 000 euros pour un chiffre d'affaires de 640 000 euros. «Un robot s'occupe de la mise à jour du site», explique son fondateur, Said Saad. Assurland (25 personnes), qui compare les tarifs de dizaines d'assureurs, a aussi atteint l'équilibre, ainsi que Meilleurtaux (40 personnes), qui compare les offres de crédit, ou Bestofmicro (45 personnes), guide d'achat informatique regroupant sites web et revendeurs.

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