L'Algérie est entrée en campagne électorale. A six mois du scrutin présidentiel d'avril 2004, les luttes pour le pouvoir s'exacerbent. Candidat non encore déclaré à sa propre succession, le président Abdelaziz Bouteflika est aujourd'hui en lutte ouverte avec son ancien Premier ministre, Ali Benflis, qui se verrait bien calife à la place du calife. La hiérarchie militaire, qui l'avait adoubé en 1999, se méfie de lui. Et le général (à la retraite) Khaled Nezzar, ex-ministre de la Défense, consacre même à Bouteflika un livre-réquisitoire (1) qui fait les manchettes de la presse privée. Laquelle a déclaré la guerre au chef de l'Etat, multipliant révélations et allégations.

Le conflit qui oppose Abdelaziz Bouteflika à Ali Benflis est apparu au grand jour au printemps dernier. Le 18 mars 2003, le second est plébiscité à la tête du FLN pour un nouveau mandat de cinq ans. Le parti, qui tient son 8e congrès, approuve une nouvelle ligne, qui se veut plus autonome vis-à-vis du chef de l'Etat, et modifie ses statuts. Bouteflika, qui comptait sur Benflis pour obtenir du FLN qu'il fasse de lui son candidat à l'élection présidentielle de 2004, comprend que son Premier ministre est devenu un rival. Il ne lui faudra que quelques semaines pour le limoger. Il tente ensuite de reprendre le contrôle du parti. En vain: le 27 juin, le FLN annonce qu'Ali Benflis sera son candidat, un choix qui sera ratifié le 3 octobre par un congrès extraordinaire. Au-delà de l'affrontement de deux ambitions, le désaccord entre les deux hommes porte sur la façon de gouverner.

Formé à l'école de Houari Boumediene, dont il fut longtemps le ministre des Affaires étrangères, Bouteflika règne en autocrate. Il consulte peu, en dehors d'un cercle restreint de trois ou quatre ministres, écoute moins encore. Benflis plaide, lui, pour une gestion plus transparente et plus moderne de l'Etat. Il supporte de moins en moins d'être tenu à l'écart des décisions les plus importantes et se laisse d'autant plus facilement convaincre de briguer la présidence que le FLN est, depuis les élections de 2001, majoritaire tant au Parlement que dans les assemblées locales. S'il manque totalement de charisme, cet ancien magistrat de 59 ans a pour lui une réputation d'intégrité et le soutien de l'appareil du parti, qui reste la première machine électorale du pays. Aura-t-il aussi, comme certains l'affirment déjà, celui de la hiérarchie militaire? «Etre le candidat du FLN est un atout. Cela ne fait pas pour autant de lui le candidat de l'armée», affirme un ancien officier, resté proche du sérail.

Une chose est sûre: les haut gradés qui avaient décidé, il y a quatre ans, de miser sur Bouteflika sont aujourd'hui déçus. Ils avaient jugé, en 1999, qu'il était «le moins mauvais des candidats à la présidentielle». Ils espéraient, comme le raconte avec une surprenante franchise le général Nezzar, que sa «connaissance des problèmes» et sa «facilité d'élocution» feraient de lui «un contre-feu diplomatique» face aux accusations dont l'armée algérienne était alors un peu partout l'objet. Or, dès son accession au pouvoir, l'ex-chef de la diplomatie de Boumediene, soucieux sans doute d'asseoir sa légitimité sur la scène internationale, a ostensiblement pris ses distances avec les généraux, n'hésitant pas à les accuser, devant ses interlocuteurs occidentaux, de lui mettre des bâtons dans les roues. Un comportement qui a particulièrement agacé la hiérarchie militaire. «Il y a eu très vite un malentendu, estime Luis Martinez, spécialiste de l'Algérie et chercheur au Centre d'études et de recherches internationales (2).

Bouteflika est convaincu qu'il a amélioré l'image de l'Algérie à l'étranger, qu'il en a refait un pays fréquentable et donc aidé, en cela, les généraux. Mais les militaires ont le sentiment qu'il s'est désolidarisé d'eux, alors même qu'il leur était redevable de son poste de président.» Le général Nezzar - dont on sait qu'il a consulté plusieurs haut gradés avant de publier son pamphlet - s'offusque ainsi de l'absence de protestations du chef de l'Etat lorsqu'au printemps 2000 une délégation d'Amnesty International demande à entendre les chefs de l'armée. Mais le plus grave à ses yeux est «la condamnation sans équivoque de l'acte salvateur du 11 janvier 1992», c'est-à-dire de la décision prise ce jour-là par l'armée d'interrompre le processus électoral et de priver les islamistes de leur victoire - qualifiée par Bouteflika de «violence faite à la nation». Encore le livre de Nezzar a-t-il été mis sous presse avant l'installation récente - le 20 septembre - par le président algérien d'une commission chargée d'examiner les dossiers des personnes disparues - 4 500 selon un recensement officiel, 7 200 selon la Ligue algérienne de défense des droits de l'homme - enlevées par les forces de sécurité dans les années 1990 dans le cadre de la lutte contre la guérilla. Une initiative que l'association des familles de disparus juge parfaitement démagogique - la commission n'a pas de vrais pouvoirs d'enquête - mais qui produit sur les généraux l'effet d'un chiffon rouge.

Autre pomme de discorde entre Bouteflika et une partie de la hiérarchie militaire: la loi sur la concorde civile, qui avait permis, en 2000, une large amnistie des combattants islamistes. Aujourd'hui, ses détracteurs l'accusent de tendre la main, à des fins électorales, aux dirigeants islamistes, et en premier lieu à Abassi Madani, le n° 1 du Front islamiste du salut (FIS), libéré en juillet dernier. En se fondant notamment sur une rencontre entre les deux hommes qui aurait été prévue, puis finalement annulée, à Kuala Lumpur (Malaisie), en marge du sommet de l'Organisation de la conférence islamique, le mois dernier. Il est vrai que les responsables du FIS se sont, à plusieurs reprises, publiquement félicités de la volonté de «réconciliation nationale» affichée par le président algérien. Iraient-ils jusqu'à envisager de soutenir publiquement la candidature de Bouteflika en échange de leur réhabilitation officielle? «Le FIS attend toujours que se concrétise sur le terrain, et non par les discours, une réconciliation nationale qui pourrait, elle seule, constituer une solution à la crise et au blocage actuel», affirmait Abdelkader Boukhamkham, l'un des principaux dirigeants du parti islamiste dissous, dans les colonnes du journal L'Expression du 5 novembre.

Reste à savoir si l'armée jettera, en 2004, tout son poids dans la bataille comme elle l'avait fait en 1999. Elle rêvait sans doute d'un retour en force du FLN qui lui aurait permis de quitter le devant de la scène. Mais la guerre des chefs a affaibli l'ex-parti unique, aujourd'hui divisé entre les partisans, majoritaires, de Benflis et ceux, entrés en dissidence, de Bouteflika. Si l'on écoute les propos que tiennent aujourd'hui les généraux algériens, non seulement en public, mais également dans les chancelleries occidentales, ils n'auraient, cette fois, pas l'intention de s'en mêler. Un discours qui, selon Luis Martinez, traduit sinon la réalité - personne n'y croit - du moins une aspiration. «Même si elle est encore très politique, l'armée, dit-il, a changé. Elle est moins mafieuse et moins clanique que dans les années 1990. Elle est consciente qu'il faudrait passer le relais. Le problème, c'est qu'elle n'a aucune confiance dans cette classe politique qu'elle entretient depuis des années. Du coup, la démocratie lui fait peur. Au fond, elle voudrait sortir du système actuel, mais elle ne sait pas comment s'y prendre.»